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巡盐（第1页）

瑞丰十五年的雪已成灾，云州大地有一大半都被封于寒气之中。

祁国到处闹雪灾，监察御史和帝师司寇策借着巡视灾情的名义，实则是南下巡盐。皇帝要查两淮都转运盐史韦国舅，特意点了司寇策来坐镇巡盐使。

冬月初从京城启程南下，雪情严重，腊月中旬才将将行入扬州地界。

扬州的雪不大，却一直断断续续的下，粘稠地附在司寇策的大氅上，湿冷的寒气几乎侵入骨髓。乡间小道，时不时就能看见几具草席卷着蜷缩的尸骨，或同路边的污泥雪冻为一体，或粘于破屋残垣之下。

钦差行辕内，炭火毕剥。

司寇策沉默地盯着炭火，面有沮丧之色。

莫庄泡了热茶，端到司寇策面前，“老爷，是在为官道上那些裹尸伤心？”

“此次南下，我本已打定主意，巡盐只走个过场。”

莫庄面露疑色，未开口。

司寇策接着道，“瑞丰十年，我儿为国出征，却遭暗算，陛下因为猜忌，对平西军、镇北军几万将士安危坐视不理。今年秋，帝师府遇刺，陛下却屡召我等进宫讨论国政……”

“老爷是怀疑，刺杀小姐的背后主使是圣上？！”

司寇策端起茶杯却又放下，“其中必有其手笔！”

“皇权不堪托付！圣上现今让老爷南下巡盐，是又想利用老爷来同太子党斡旋。”

司寇策沉默地喝了口茶，他二人未再言语，却都心知肚明，司寇不愿再成为皇帝制衡弄权的工具。

可是那几具破烂的草席卷着司寇策的心，叫他寝食难安。

“大祁皇帝可恨，可大祁百姓何辜！”话音落，房中的炭炉“啪嗒”一声炸开火花。

“老师，韦海德贪墨的盐税，其数目之巨……令人发指！”

周景明裹着一身寒意进来，未来得及抖落身上的雪点，他胸中有怒焰燃烧。

“自他上任两淮都转运盐史以来，官盐价高质劣，百姓不得不铤而走险购买私盐，官盐滞销的亏空，又被这群蛇鼠盘结，层层摊派到百姓税赋上。两淮百姓，一辈子勤勤恳恳，数九寒冬却连炭火棉衣也买不起，到了鬻儿卖女之地。今冬大雪，淮东三县冻毙百姓……已逾三百！苛税猛于虎，如今朝廷拨的赈灾款，杯水车薪，淮扬百姓……太苦了……”

说到最后一句，周景明声音低沉颤抖，有压抑不住的怒火，接着，他从怀中掏出一本沉甸甸的《诗经》来。

司寇策接过，翻开书封，不由屏住了呼吸。

周景明平了平情绪，补充道，“这是泰兴知县林大洪辗转递上来的密书，为了这里面的东西，林知县几乎托付了自己和妻儿的性命。”

扬州泰兴县知县林大洪，搜集了淮扬盐政的种种弊端，记录了盐务司与漕帮苟合贪污的种种罪证，落成一本《扬州盐政弊情及泰兴民瘼疏》。

其中包含了德昌盐号与漕帮的账目往来密录，冻死百姓的姓名、里甲与具体时间，还有那摊派盐税的官府文书抄本，上有知府用印。

林大洪是个务实的人，通篇没有煽情的措辞，只有冷冰冰的人名和账册。

司寇策一页页翻着，可以想见，上面每一个人名，都是一卷草席。

“林知县是真正为民请命的好官。景明，务必要护他妻小，明日，我自当去与之一叙。”

周景明领命出去了。

待周景明走远了，莫管家才从袖中拿出一封密信，“老爷，这是京中暗卫加急送来的密信。”

司寇策就着烛火读完，怒极反笑，“我司寇相如，世人都说是独步天机的帝师，岂知，我乃一介凡儒，如今竟连儿女都护不住！”

他猛地攥紧拳头，骨节发白。

莫庄接过家书，读完，沉默了半晌，“大小姐如今已有谋划，老爷不必太过焦心，这一切，说不定都在大小姐的计策之中。她今日能把中枢城捅破了天，未来还不知有多出息呢！”

“我是担心她的身子……”

“宝剑锋从磨砺出，大小姐如今有灵气护体，这些磨砺，未尝不是一种历练。老爷，且放心吧！”

司寇策听着，无言，只是喟叹一声。

这一夜，司寇策未眠，他将林大洪呈上的案证反复研读，天未亮便换上布衣出门去了。

“林大人，你且去，此案，老夫必会给百姓一个交代。”

林大洪含泪行了礼，往司寇策给他安排的偏远密庄去了。司寇策望着他的背影，目中亦含了泪光。