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在府兵的协助之下，村子里的窝棚全部换成了土坯房，檐下挂着风干的羊肉。

老妪听到脚步声，侧过脸探出头。

陆洗敲门：“阿婆，是我。”

老妪手中的水瓢掉在地上，擦了擦手，下跪迎接：“上回愚妇不知是相爷，有失礼数，还望恕罪。”

陆洗立即扶住，没让她的膝盖碰到雪地。

村子里不讲中原那般多的规矩，妇孺老幼都跑出来围观。

陆洗就在门前问道：“阿婆，你说你的一双儿女都被虏去乌兰了，他们叫什么名字？长什么样子？”

老妪用皲裂的手比划：“闺女叫阿莲，耳后有红痣，小子叫阿真，缺颗门牙……”她忽然停顿，摸了一下耳垂，抬起脸道：“相爷，你们当真要去乌兰？”

陆洗道：“对，我答应过你的事，说到做到。”

话音落下之时，全村百姓齐齐跪地。

一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”

陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。

直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。

*

入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。

六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。

六月中，凉州军克黄沙城。

都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。

七月，广宁卫下白草滩。

广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。

八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。

河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。

平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。

三寨烽燧相望，成掎角之势。

河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。

宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。

他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。

“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”

闻远得令，引宋轶巡营。

宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。

此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。

转到广宁军营时，情形又大不相同。

李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。

宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”

但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。

此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。

归途路过凉州卫营地，夜色已深。

守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。

——“宋参议回营。”

宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。